Dixon gewinnt wildes Finale in Laguna Seca

Dixon schaffte es am Sonntag erneut, eine Strafe in der Startaufstellung und eine frühe Strafe auf der Strecke zu überwinden und seine Strategie an mehrere Verwarnungen anzupassen, um den Firestone Grand Prix von Monterey auf dem WeatherTech Raceway Laguna Seca zu gewinnen, der die Saison beendet.

“Ein Lob an dieses Team”, sagte Dixon. “Sie haben das ganze Jahr über so gut gearbeitet. Wir wurden zu Beginn in ein kleines Chaos verwickelt. Ich war definitiv nicht mit der (Straf-)Entscheidung einverstanden, aber ich habe noch nicht alles gesehen. Aber ich konnte nirgendwo hin. Aber wir haben gewonnen, das ist alles, was zählt. Wir haben gewonnen.”

Dixons No. 9 PNC Bank Chip Ganassi Racing Honda überquerte die Ziellinie 7,3180 Sekunden vor dem No. 3 XPEL Team Penske Chevrolet des Zweitplatzierten Scott McLaughlin und holte sich damit seinen dritten Sieg in den letzten vier Rennen der Saison. Alex Palou wurde im Honda mit der Startnummer 10 von The American Legion Dritter und beendete damit seine Meisterschaftssaison mit Chip Ganassi Racing.

Der zweimalige Serienmeister Will Power wurde im Chevrolet mit der Startnummer 12 des Verizon Team Penske Vierter, Callum Ilott rundete die Top Fünf im Chevrolet mit der Startnummer 77 von Juncos Hollinger Racing ab.

Marcus Armstrong war der beste Rookie im Rennen und wurde im No. 11 Ridgeline Lubricants von Chip Ganassi Racing Achter. Damit sicherte sich der Neuseeländer Armstrong den Titel des Rookie of the Year und verhalf CGR zu dem noch nie dagewesenen Kunststück, mit Palou und Dixon die ersten beiden Plätze in der Gesamtwertung zu belegen und den Titel des Rookie of the Year zu gewinnen.

Chevrolet setzte sich mit nur 12 Punkten Vorsprung vor Honda durch und gewann damit zum zweiten Mal in Folge die Herstellerwertung.

Die erste Hürde, die Dixon zu nehmen hatte, kam, bevor die grüne Flagge zum Start des Rennens geschwenkt wurde. Sein CGR-Team wurde wegen eines nicht genehmigten Motorwechsels nach der morgendlichen Aufwärmphase um sechs Plätze in der Startaufstellung zurückgestuft, so dass Dixon von seinem fünften Qualifikationsplatz auf den elften Startplatz zurückfiel.

Durch diesen schlechteren Startplatz geriet Dixon in der ersten Runde mitten in das Chaos, das an der Spitze und im gesamten Mittelfeld ausbrach. Fünf Autos wurden offiziell als Teil der zahlreichen Kollisionen und Rempeleien in Turn 2 gezählt.

Dixons Auto drehte sich in Runde 1 bei der Ausfahrt aus der Andretti-Haarnadelkurve hart nach rechts und rammte den Bitnile.com-Chevrolet Nr. 21 von Ed Carpenter Racing-Pilot Rinus VeeKay kurz hinter Turn 2 ins Kiesbett. Nach einer ausführlichen Untersuchung des gesamten Geschehens verhängten die INDYCAR-Offiziellen gegen Dixon eine Durchfahrtsstrafe wegen vermeidbaren Kontakts sowie eine Durchfahrtsstrafe für den Hy-Vee-Honda mit der Startnummer 45 von Christian Lundgaard von Rahal Letterman Lanigan.

Diese Strafe verärgerte Dixon, der wegen seiner Coolness unter Druck als “The Iceman” bekannt ist. Aber er beruhigte sich schnell im Cockpit, und Dixon und der erfahrene CGR-Stratege Mike Hull begannen, eine alternative Taktik zu entwickeln, um die lange Aufholjagd von den hinteren Fahrzeugen, die noch in der Führungsrunde waren, zu beschleunigen.

Hull und Dixon beschlossen, Treibstoff zu sparen und zu versuchen, das Rennen über 95 Runden mit einem Stopp weniger als der Rest des Feldes zu beenden. Sie wendeten eine ähnliche Strategie an, um zu gewinnen, nachdem sie sich in Runde 1 des Gallagher Grand Prix am 12. August auf dem IMS-Straßenkurs ins Gras gedreht hatten, und sparten Benzin, um das Bommarito Automotive Group 500 presented by Axalta and Valvoline am 27. August auf dem World Wide Technology Raceway zu gewinnen.

Als die Strategie ausgearbeitet wurde, war sie riskant, weil sie wahrscheinlich ein langsameres Rennen unter Gelb erforderte, um mit einem Stopp weniger ins Ziel zu kommen. Außerdem konnte Dixon nicht zulassen, dass sein Teamkollege Palou, der 51 der ersten 58 Runden an der Spitze fuhr, einen ausreichend großen Vorsprung aufbaute, um nach dem letzten Boxenstopp vorne zu bleiben.

Es folgten die Gelbphasen, die Dixon brauchte – und noch einige mehr. Und eine der Warnflaggen kam für Palou zum falschen Zeitpunkt.

In Runde 58 berührten sich der HMD Trucking Honda (Nr. 18) von David Malukas und der Sapphire Gas Solutions Honda (Nr. 29) von Devlin DeFrancesco. Malukas drehte sich in den Kies neben Turn 3 und löste damit die fünfte von insgesamt acht Warnflaggen aus.

Palou war kurz vor dem Ende eines seiner Tankstints, als sich der Zwischenfall ereignete, konnte aber nicht mehr an die Box fahren, bevor die Warnblinkanlage aufleuchtete. Seinen zweiten und letzten Stopp legte er in der nächsten Runde, in Runde 59, ein und ging 37 Runden vor Schluss als 15. wieder ins Rennen.

In der Zwischenzeit legte Dixon in Runde 65 seinen dritten und letzten Stopp ein. Damit hatte er einen Stopp weniger als McLaughlin. In der Schlussphase des Rennens konnte Palou nicht mehr genug Boden gutmachen, um mit seiner Zwei-Stopp-Strategie Dixon oder McLaughlin einzuholen. Die letzten 17 Runden des Rennens verliefen unter Grün, obwohl zwischen den Runden 58 und 75 die letzten vier Verwarnungen fielen.

Dixon übernahm in Runde 76 endgültig die Führung, als der führende Romain Grosjean im DHL-Honda mit der Startnummer 28 von Andretti Autosport zum letzten Mal an die Box kam. Es war einer von sechs Führungswechseln zwischen sechs Fahrern in einem wilden Rennen mit 432 Überholvorgängen auf der Strecke – ein INDYCAR SERIES-Rekord für diese malerische Strecke mit dem berühmten “Corkscrew”-Kurvenkomplex.

Nach dem letzten Restart in Runde 78 gelang es Dixon, die Lücke zu schließen und das 95-Runden-Rennen ohne Spritsparen zu Ende zu fahren.